by La scrittrice scientifica Natalie Wolchover ha ricevuto un Premio Pulitzer 2022 per il suo lavoro su Quanta Magazine in cui spiega l’intricata storia del James Webb Space Telescope della NASA, lanciato a dicembre.
Wolchover è una scrittrice senior ed editrice di Quanta, presente sin dall’inizio della rivista nel 2013. Dal 2010 al 2012 è stata scrittrice dello staff (si apre in una nuova scheda) per il sito gemello di Space.com, Live Science. Il Pulitzer, assegnato il 9 maggio alla rivista con una menzione speciale per Wolchover, è stato assegnato nella categoria reportage esplicativo.
Il comitato Pulitzer ha assegnato il Premio 2022 per i rapporti esplicativi “per la copertura che ha rivelato la complessità della costruzione del telescopio spaziale James Webb, progettato per facilitare la ricerca astronomica e cosmologica rivoluzionaria”, ha affermato l’organizzazione (si apre in una nuova scheda).
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Wolchover si stava riprendendo dal COVID-19 quando le è arrivata la notizia. “Sono sdraiata a letto in uno stato di stordimento da COVID, lottando per credere che questo sia reale e non un sogno febbrile”, ha detto scherzato su Twitter (si apre in una nuova scheda).
“È un riconoscimento meraviglioso per tutto il nostro team e per l’etica del giornalismo scientifico”, ha aggiunto della storia premiata (si apre in una nuova scheda)intitolato “Il telescopio spaziale Webb riscriverà la storia cosmica. Se funziona.”
Il racconto di Wolchover ripercorre elegantemente il diabolico processo di ingegneria che ha prodotto il James Webb Space Telescope, un osservatorio da 10 miliardi di dollari lanciato con più di un decennio di ritardo e molto fuori budget. Nota che anche dopo il lancio (avvenuto il 25 dicembre 2021; l’articolo è stato pubblicato il 3 dicembre), Webb ha dovuto affrontare numerosi problemi durante la sua messa in servizio.
Ad esempio, descrive come il telescopio sia stato delicatamente ripiegato nel razzo per essere dispiegato nello spazio per il lungo viaggio verso un luogo nello spazio profondo, dove uno schermo solare deve essere eseguito nel modo giusto per mantenere il telescopio protetto dal sole che interferirebbe con gli infrarossi osservazioni.
“Il parasole è sia l’unica speranza di un telescopio a infrarossi che il suo tallone d’Achille. Per potersi aprire a proporzioni sufficientemente grandi senza appesantire un razzo, il parasole deve essere costituito da un tessuto sottile”, ha scritto.
Dopo aver discusso della minuscola massa di Webb rispetto a un telescopio terrestre, una necessità per portare l’innovativo osservatorio nello spazio, ha approfondito ulteriormente la questione del tessuto.
Sono sdraiato a letto in uno stato di stordimento COVID, lottando per credere che questo sia reale e non un sogno febbrile. Voglio dire, santa merda. Grazie a tutti per i bei messaggi!!! https://t.co/BZqYpJOkrv9 maggio 2022
“Niente sulla costruzione di un’astronave a infrarossi gigante ma leggera è facile, ma l’uso inevitabile del tessuto lo rende un affare intrinsecamente rischioso”, ha detto Wolchover. “Il tessuto è, dicono gli ingegneri, ‘non deterministico’, i suoi movimenti sono impossibili da controllare o prevedere perfettamente. Se il parasole si inceppa mentre si dispiega, l’intero telescopio si trasformerà in spazzatura spaziale”.
Fortunatamente, il dispiegamento di Webb è andato bene e dopo quasi cinque mesi consecutivi di messa in servizio nello spazio, la NASA ha anche annunciato per coincidenza a maggio che l’osservatorio è all’interno del “periodo di messa in servizio” di 1.000 fasi. Le prime immagini scientifiche del telescopio spaziale sono attese per luglio.
Wolchover nota anche nell’articolo la ricerca rivoluzionaria che Webb eseguirà se tutto va secondo i piani, poiché sonda l’universo primordiale, cerca le prime galassie e altrimenti cerca di comprendere le forze che hanno plasmato il cosmo.
Wolchover è stata una scrittrice dello staff di LiveScience, una pubblicazione sorella di Space.com, tra il 2010 e il 2012. Le storie importanti che ha scritto per LiveScience nei suoi ultimi mesi includevano la delineazione dei principali misteri della fisica (si apre in una nuova scheda)una discussione sul fatto che la navicella Voyager 1 sia uscita dal sistema solare (si apre in una nuova scheda)e la fisica della prima immersione spaziale supersonica (si apre in una nuova scheda). Wolchover ha anche scritto occasionalmente per Space.com.
Ha conseguito una laurea in fisica presso la Tufts University e ha studiato fisica presso l’Università della California, Berkeley, secondo la sua biografia su Live Science, e prima del Pulitzer ha vinto numerosi altri premi giornalistici. È stata la vincitrice nel 2016 dell’Evert Clark/Seth Payne Award, un premio annuale per giovani giornalisti scientifici, e la vincitrice del Science Communication Award 2017 per l’American Institute of Physics.
“Il suo lavoro è apparso anche in The Best American Science and Nature Writing e The Best Writing on Mathematics, Nature, The New Yorker e Popular Science”, afferma la sua biografia su Live Science (si apre in una nuova scheda).
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